A Agência Espacial Europeia espera contratar e lançar o primeiro astronauta com deficiência física do mundo e várias centenas de aspirantes a paraastronautas já se candidataram ao cargo, disse o chefe da ESA, Josef Aschbacher, à Reuters.

O programa espacial de 22 membros acaba de fechar sua última chamada decenal de recrutamento de astronautas e recebeu 22.000 candidatos, disse Aschbacher.

“Gostaríamos de lançar um astronauta com deficiência, o que seria a primeira vez na história”, acrescentou o austríaco. “Mas também estou feliz pela ESA porque mostra que o espaço é para todos e isso é algo que gostaria de transmitir.”

A ESA, cujo foguete Ariane já dominou o mercado de lançamentos de satélites comerciais, enfrenta uma competição cada vez mais acirrada de empresas emergentes financiadas por tecnologia, como Blue Origin de Jeff Bezos e SpaceX de Elon Musk.

O fundador da Amazon, Bezos, espera no próximo mês se tornar o primeiro homem a ir ao espaço em seu próprio foguete, destacando o papel crescente que os bilionários da tecnologia estão desempenhando em um campo que já foi dominado por agências públicas.

“O espaço está se desenvolvendo extremamente rápido e se não alcançarmos este trem, ficaremos para trás”, acrescentou ele, delineando planos para remodelar a agência como um player mais empreendedor, pronto para trabalhar com capitalistas de risco para ajudar a desenvolver start-ups europeias que um dia poderia rivalizar com os jogadores do Vale do Silício.

Os desafios são imensos: o orçamento de 7 bilhões de euros da ESA é um terço do da NASA, enquanto seus sete ou oito lançamentos por ano são superados pelos 40 realizados pelos Estados Unidos.

Aschbacher, que cresceu olhando para as estrelas acima da fazenda de seus pais nas montanhas na Áustria, ele mesmo uma vez se candidatou a se tornar um astronauta da ESA quando era estudante. Mas o que antes era um entusiasmo de nicho geek agora se tornou mainstream, disse ele.

O anúncio de emprego deste ano atraiu quase três vezes os 8.000 pedidos recebidos há uma década, e um quarto deles eram mulheres, ante apenas 15% antes. A ESA prometeu desenvolver tecnologias para garantir que as pessoas com deficiência, como pernas encurtadas, participem plenamente.

E esses astronautas irão além da Estação Espacial Internacional: alguns irão para a planejada estação Gateway dos Estados Unidos na lua, enquanto os estados membros da ESA estão considerando um convite de agências espaciais chinesas e russas para participar de seu projeto de base lunar semelhante.

Poderiam os astronautas europeus um dia servir simultaneamente em duas bases lunares diferentes ao mesmo tempo?

“O convite está sobre a mesa e é uma ideia muito boa”, disse ele.